일단, 종업원은 아닌 사람이 사내의 발밑에서 바닥을 치우고 있는걸 본 청년이 해야 할 말은 하나였다.

"뭐야 이거."
"개새끼."

간단하기 짝이 없는 사내의 대답에 두통이 일지 않았다는 건 이러니저러니 해도 청년이 사내에게 꽤 익숙해졌다는 이야기였다. 물론 그게 기뻐할 만한 건 아니었기 때문에 청년은 그 사실을 애써 무시하고 다시 물었다.

"타인에게 설명을 할 의지가 없는 거야?"
"유감스럽게도 못 죽인 거."

이쯤 되면 두통이 일었다. 청년이 버릇대로 한숨을 쉬고 다시 입을 열려던 차에 다행히도 카운터 안쪽에서 제대로 된 대답이 들려왔다.

"또 내 가게에서 시체 만들면 출입금지 한다고 했지."

주인장의 대답을 들은 뒤에야 상황을 이해한 청년은 한 번 더 한숨을 쉬고 벽에 기댔다. 주인장이 학을 뗀다는 걸 알면서도 마시던 술병을 깨뜨렸다든가 하는 사소한 일로 사내가 가게에서 소동을 일으키곤 한다는 것을 청년도 잘 알고 있기 때문이었다.

"그러니까, 출입금지 당할까 봐 죽이지는 못하지만, 화풀이는 하고있는 상황이라는 거네요."
"손 안 대고 가게 청소 할 수 있으니 저건 안 말렸지."
"아니, 저것도 좀 이상한데요."
"그건 원래 그랬으니 포기했다."

그런 당사자를 앞에 두고 하는 기묘한 뒷담을 한참 동안 듣는 둥 마는 둥 하고 나서야 사내는 청년을 불렀다.

"그보다 언제까지 거기 서 있을 거냐."
"그거 있으면 안 가."

청년은 아직까지 바닥에 엎드리고 있는 남자로 흘긋 눈길을 주면서 대답했다. 그 말에 남자는 조금 희망을 품고 사내의 눈치를 보았지만, 정작 사내는 마뜩잖은 표정이었다.

"기다려봐라. 좀만 있으면 이 새끼를 죽여버려도 될 명분이 생각날 것 같은데."
"네가 아니라 다른 사람 손에 죽어도 쫓아낼 거다."
"젠장, 인정머리 없는 녀석 같으니... 야, 꺼져."

군소리가 붙은 사내의 말이 바뀌기 전에 남자는 재빨리 가게 밖으로 뛰쳐나갔고, 청년은 그런 남자를 잠깐 눈으로 쫓았지만 이내 흥미 없다는 듯이 사내의 옆자리에 툭 걸터앉았다.

"에그노그. 따뜻한 거로요."

미리 생각해오기라도 한 듯이 곧바로 나온 청년의 주문에 주인장은 안쪽으로 들어갔고, 그제서야 이야기가 본론으로 들어갔다.

"그래서, 뭔 일이냐."
"도미니크 엘리엇과의 커넥션을 과시함으로써 나의 입지면을..."
"표면적으론 그렇다는 거구만. 그건 됐고."

청년이 그런 목적으로 별 이유 없이 사내를 찾아오곤 하는 일이야 종종 있던 일이었지만, 술집까지 찾아오는 일은 없었다. 시끄럽고, 싸움도 자주 일어나는 데다, 애초에 술 같은 건 먹지도 않는다며 싫어하는 장소였기 때문이었다. 이득이 있다고 해도 싫어하는걸 감수하는 것은 청년답지 않은 행동이었기 때문에 사내는 곧바로 맞받아친 것 이었다.

"심층적인 것도 같거든. 그냥..."

그러한 것은 청년 자신도 충분히 자각하고 있었기 때문에 짧게만 투덜거리고 제대로 말하려다 잠시 주위를 둘러봤다. 둘에게 관심을 보이는 사람이 없고 주인장도 아직 돌아오지 않고 있다는 걸 확인한 청년은 목소리를 낮추고 말을 계속했다.

"...요새 하이드랜지어랑 너무 가까워져서. 잘못하면 잘 지내는 정도가 아니게 될 수준이야."
"확실히 그건 꽤 귀찮기는 하겠는데. 근데 그게 왜 이런 결론이 되냐."
"아저씨, 비노랑 친하잖아. 비노하고 친한 사람이랑 친하게 지내는 걸 보면 저쪽에서도 적극적으로 나오지는 않겠지."
"꺼져. 누가 누구랑 친하다는 거냐. 그딴소리 들을 바엔 대가리에 총 땡기고 말지."
"내가 다른 사람 구한 다음에 해. 어쨌든 서로 그럭저럭 잘 지내잖아? 정치적인 소스니까 곧이곧대로 생각하지 마. 그렇다고 진짜 비노 쪽 사람을 끌어들이는 건 싫고, 적당히 경계면에 있는... 하아, 이런 게 하기 싫었는데."

그렇게 말한 청년은 정말로 질색하는 표정을 지었다. 감정 폭이 좁은 편에 속하는 청년이 표정으로 드러낼 정도면 어지간히 싫어하는 중이라는 걸 알기에 사내는 더 받아치지 않고 잠깐 생각하다 툭 던지듯이 청년에게 물었다.

"아예 친하게 지내버리는 건 별로냐. 솔직히, 꽤 편하긴 할 거라고."
"싫어. 여기서 인맥 쌓아봤자, 밖에 나가면 다 쓸모없잖아?"

철저하게 도시 전체보다도 자신을 더 높게 치는 사람의 대답이었다. 사실, 청년의 상황과 목적을 생각해보면 옳은 대답은 아니기는 했다. 하이드랜지어가 바깥에 발을 두고 있다는 소문이 알음알음 도는 것을 생각해보면 더더욱 그랬지만, 사내는 굳이 그 어설픈 방어기제를 깨뜨릴 생각은 없었기에 부정하지는 않았다. 오히려 어떤 방식이든 간에 이런 곳에서 거리감을 가지려 한다면 좋은 일이라 생각하고 있었다.

"뭐, 네가 그렇다면야 말리진 않는다마는..."

그래서 별말은 얹지 않고 중얼거린 사내가 무언가 생각하려 하면서 말을 멈춘 사이 주인장이 돌아와 둘에게 술을 건넸고, 그것을 보던 사내는 문득 떠올렸다는 듯 청년에게 물었다.

"그러고 보니 이 자식, 왜 나한테만 반말이냐."
"내가 아저씨를 고용한 거니까 당연하잖아? ...근데 나 물어볼 거 있는데."

쓸데없는 질문을 얼토당토않은 대답으로 받은 청년은 살짝 지친듯한 얼굴을 하고선 에그노그를 한 모금 마신 뒤 운을 띄웠고, 사내는 일단 들어보기로 했다.

"나 브랜디 빼달라고 안 했어?"
"안 했어."
"안 했지."

청년의 얼굴에 드리운 그림자가 더 짙어졌다.

사내의 능청스러운 변명을 일관된 태도로 무시하는 그녀를 보고 사내는 드디어 그녀를 이기려 드는 걸 포기했다.

"누님이나 나나 바뀐 게 없구만. 그대로야."
"그래, 변하지 않은 내 미모에 대한 칭찬 고마워. 그래서, 어디로 가면 된다고?"
"...가면서 설명하지."

사내가 열쇠로 문을 따고 들어가자 거의 동시에 그녀도 방안으로 들어섰다.

"이제 뭘하면 되는 거야?"
"뭐, 별건 없어. 죽치고 있다가 누가 들어오면 그대로 후려치면 되는 거지."

그렇게 말하며 쓸만한 건 없는지 방안을 뒤적이는 동안 그녀는 흥미진진한 표정으로 휘휘 둘러보았다.

"옛날 생각나네. 생각해보면 잘도 이러고 살았구나."
"서글프게도 여적 이러고 사는 놈이 여기 있는데."
"네가 아직도 이런 거로 먹고사는 건 좀 의외였어. 비노 쪽에서 너를 꽤 좋아하지 않았었나?"
"이쪽에서 사양이야, 그 미친놈 소굴"
"아 그래? 알았어 미치광이 도미니크"
"그 성질머리도 그대로였구만..."

적당히 각목 하나를 주워들고 테이블에 기대앉은 사내는 못 당하겠다는 투로 그렇게 말한 뒤 아직 방안을 둘러보는 그녀에게 진지한 건지 가벼운 건지 모를 애매한 태도로 말을 던졌다.


"어쨌든, 그 애인 얘기는 사양이야. 개죽음당하기도 싫지만 유감스럽게도 그때 누님한테 까인 충격이 아직 안 가셔서."
"생각보다 속이 좁네? 마음에 드는걸?"
"게다가 누님은 누님 남자도 있고."
"그 사람도 여자 있으니까 괜찮아."

말하지 않고 묻지 않는다. 그것은 그들이 사는 도시에서는 상식보다도 당연한것이었다. 그러나 사내는 하필 그녀가 이제 와서 돌아가려는 이유를 알아야만 하겠다고 생각했다. 그렇기에 사내는 목소리를 깔고 진지하게 다시 한번 물었다.

"그래서. 진짜로 무슨 일이야 누님"
"꼭 알아야 하겠어?"
"영문도 모르고 뒤통수 맞는 건 사양이라"

그 말을 들은 그녀가 쓴웃음을 짓고 벽에 기대며 입을 여는 순간ㅡ

"감사 인사라도 해야 하는 건가..."
"너 그런 것도 할 줄 알았어?"
"너무한데 그거, 덕분에 대답을 꼭 듣고 싶어졌어"

"우선 이거부터 처리해야 하지 않아? 아직 죽은 것도 아닌데"
"곧 죽어도 말 안하겠구만"
"에이~ 설마~"

툴툴대는 사내와 함께 자신이 쓰러뜨린 남자를 처리하면서 그녀는 능청스레 웃어 보인 뒤 그 태도 그대로 한마디 덧붙였다.

"오늘 말하기 싫은 것뿐이야. 곧 알려줄게"


그리고 보름 뒤, 사내는 평소처럼 한잔 걸치면서 주인장을 상대로 하소연하고 있었다.

"곧 말한다 곧 말한다 하면서 일주일 내내 진짜 애인이라도 된 것처럼 들러붙어 다니더니 갑자기 코빼기도 안 보이고 말이지 그 개년, 사람 기분 잡치게 만드는 취미라도 새로 생긴 건가. 잡히기만 해봐라...!"
"여복이 있는 건지 없는 건지 모를 놈이라니까. 애초에 잡히면 뭘하게. 꽤 높은 쪽 여자라고 하지 않았었냐."

정설로 들어오는 주인장의 지적에 사내는 씁쓸하게 비웃음을 날리고는 홧술이라도 마시는 것처럼 술을 들이켰다.

"지랄하고 있네. 넌 그걸 믿냐."
"거기까진 머리가 돌아가는 걸 보니 의외로 정상이군."
"애초에 아무 문제 없었으면 날 왜 찾아왔겠어."

다 끝난 게 언젠데. 라는 말을 삼키느라 사내가 잠시 말을 멈춘 사이 주인장은 접힌 메모장 하나를 사내에게 건넸다.

"그러고 보니 전해달라더군."
"이런 건 바로바로 줘야 할 것 아냐. 내가 여기 붙어있었는지 한참 지났건만 이제 와서 주냐."
"수고비도 안 내고 부려먹는 주제에 말은 많아. 언제 그리 혀가 길어졌냐 돔."
"그따위로 부르지 말라고."

그런 대화를 나누며 사내는 메모장을 펼쳤고 거기엔 눈에 익은 필적으로 딱 한 마디가 쓰여있었다.

그것을 읽은 사내는 무언가 생각하며 검지로 종이를 톡톡 두드리더니 자리에서 일어나 주섬주섬 겉옷을 주워입었다.

"나가냐."
"그래, 갑자기 기분이 엿 같아져서."
"그거 듣던 중 반가운 소리군. 썩 꺼져라."
"네 녀석도 한결같이 개새끼란 말이지..."


"와~ 안녕 돔! 웬일이야?"
"누님이 그리 말하는 걸 들으면 누구라도 무슨 일 있나 싶을걸."
"그래? 역시 어색했나?"
"어색한 수준이 아니지."

그렇게 말하며 그녀를 비웃듯 픽 웃은 사내는 그대로 그녀의 옆에 풀썩 주저앉았다.

"그쪽에 앉으면 피 다 묻을걸? 상처 반대쪽에 앉아야지"
"그런가. 어두워서 못 봤군"

그렇게 말하는 사내는 반대로 갈 생각이 전혀 없어 보였다.

"거 그 새끼도 여전히 성격 개차반이구만. 일부러 한 번에 안 죽인 건가"
"이럴 만도 하지. 그야 내가 먼저 시비 걸었는걸?"
"깡 좋은데. 하긴, 누님 성격도 어지간히 개차반이었지. 나까지 써먹고 말이야."
"맞아. 도와줘서 고마워."

이용당했다며 빈정대는 사내의 말을 그렇게 받아치고 그녀는 웃으려 했지만, 상처에서 올라오는 통증 탓에 신음을 조금 흘릴 뿐이었다.

"그래서? 내가 그렇게 보고 싶었어?"
"그래. 선수는 뺏겼지만."
"그럼 좀 빨리 오지 그랬어. 예전에도 그렇고 뺏기기만 하네."
"이번에야 그렇다 치고 저번엔 뭐가 있었나.... 기억이 안 나는데."

마지막까지 자신의 말에 맞춰주는 사내를 보곤 그녀는 살풋 웃은 뒤 주머니에서 담뱃갑을 꺼내 한 개비 물려 했지만, 힘이 들어가지 않는 손은 그것마저 잡지 못하고 떨어뜨렸다. 떨어진 담배를 아쉽다는 듯이 바라보는 그녀를 본 사내는 한숨을 내쉬고 그것을 주워 물려주고는 불을 붙여주었다.

"거 끝까지 부려먹는구만."
"고마워 돔. 너도 가만 보면 사람 좋다니까?"
"좋은 사람 다 얼어 죽었군."
"하지만 마지막까지 나한테 써 먹히고 있는데?"
"못 봐주겠으니 그런 거야."

기껏해야 자기 자신이나 속을법한 어설픈 거짓말이지만 이제 와서 그만두기에는 너무 멀리 온 두 사람은 침묵했다.

"춥네"

먼저 침묵을 깨뜨린 것은 그녀였다.

"이 날씨에 안 추운 놈이 이상한 거지"
"졸리고"

사내는 말 없이 자신의 옷을 그녀에게 둘러주었다.

별 지랄을 다 하는구만.

"그러니까.... 애가 납치당했으니까 찾아오라 이거죠."
"그래."
"어디 있는 누구들인지는 이미 파악을 해놨고."
"그렇다고 말했잖아 "

사내는 눈앞의 여자가 팔짱을 끼고 새된 눈으로 자신을 쏘아보며 신경질적인 태도로 대답하는 것을 듣다가 결국 아까부터 이해가 가지 않았던 부분을 묻고 말았다.

"거기까지 다 알고 있는 비노네 사모님이 왜 저 같은 양아치 새끼한테 일을 맡기시는지..."
"야! 그럼 너 같으면 비노 새끼들은 애 하나 관리 못 한다고 동네방네 소문이 나야겠어?!"

사내로썬 전혀 이해가 가지 않는 주장이었지만 한마디라도 더 얹었다가는 여자가 다시 빽빽거릴 것 같았기에 그냥 그러려니 하고 넘기기로 했다.

"그러니까 조용히 처리해."
"'조용히'라니, 그럼 사람을 잘못 찾아오신 것 같은데."

자신과 전혀 어울리지 않는 단어 선택에 사내는 의문을 표했지만 돌아오는 대답은 실로 비노다운 것이었다.

"싹 다 죽여버리라고. 목격자도 안 나오게 말이야. 너 그런 거 잘하잖아 미치광이놈아."
"아, 그거라면 확실히 자신 있는 분야였죠."

발 빼긴 글렀군.
사내는 결국 체념하고선 다시 일 이야기를 진행하기 위해 입을 열었다.

"그렇다면야 뭐.... 이제 돈 얘기로 넘어가 볼까요."

그 말이 나오자마자 여자는 기다렸다는 듯이 봉투 하나를 사내에게 툭 던졌다.
그 봉투의 무게는 열어보지 않고서도 액수가 짐작이 갈 만큼 묵직했고 거기에 여자의 말 또한 얹어졌다.

방금 건네받은 액수만 해도 누구나 눈이 커질 만한 액수였지만 여자의 말을 들은 뒤에도 사내는 영 떨떠름하다는 표정을 하고선 여자에게 말했다.

"이렇게 많으면 오히려 잡생각 드는데 말이죠."
"어디 가서 주절거리지 않는 비용도 포함한 거니까."

여자의 말이 일리가 있다고 생각한 사내는 그 표정 그대로 봉투를 안주머니에 쑤셔 넣으며 한숨을 쉰 뒤 자리를 뜨기 위해 몸을 움직였다.

"특이하네. 보통 너 같은 애들은 돈 많이 받으면 좋아하는데."

사실, 여자의 말이 맞았다. 사내와 같은 자들이 큰돈을 탐내는 부류는 아니지만 이 정도 돈을 보면 다들 어느 정도는 놀라기 마련이었으니까.

"거 어차피 술값 벌려고 일하는 것 뿐이니까요. 너무 많으면 되레 귀찮아져서"

사내는 거짓말이 아니게 될 때까지 거짓말하는 성격이었으니까.


"애들이 한둘이 아니었는데 그냥 정면으로 오냐. 씨발 진짜 미친 새끼였잖아 이거."
"칭찬이 유언이라니. 일단 감사 인사는 해주지."

"칭찬은 지랄, 대가리만 맛이 간 줄 알았더니 귓구녕도 맛이 갔냐?"
"귀찮으니 그렇다 치고, 니가 끝이냐? 더 없어?"

그렇게 묻는 사내의 태도는 혹여 남아있을 복병을 확인하려는 사람의 태도로는 보이지 않았다. 도리어 싸구려 소설에 흔히 나오는, 빨리 덤비라며 재촉하는 장면을 닮아있었다.
그러나 사내의 몰골은 그런 소설과는 달리 여기저기 부러지고 찢어져 처참해 보일 뿐이었다. 애초에 사내가 뒤집어쓴 피의 대부분은 그 자신의 것이겠지.

"뒤지고 싶어 환장했나..."
"그럴지도 모르지."

의미 없는 중얼거림에 진심을 담아서 대답해준 사내는 남자를 바닥에 던져버리고 체중을 실어 짓밟은 뒤, 순식간에 웃음을 지우고 그르렁거리는듯한 목소리로 자신이 밟고 있는 남자를 향해 물었다.

"그래서, 그 망할 애새끼 어딨냐."
"호구새끼로 보나. 좆까 씨발."

어차피 죽을 바에야 엿이나 먹이겠다 이거군.

"캐내는 건 감질나서 하기 싫은데..."


무슨 피 목욕이라도 한 것 같은 자신의 몰골을 본 사내가 이 상태로 애 찾으러 가면 애가 기겁하겠지 싶어 대충 죽은 놈 옷가지로 핏물을 닦아내던 중 앳된 목소리가 그의 귀에 들렸다.

"누구야?"

고개를 돌리니 여자가 말한 특징에 정확히 들어맞는 아이가 사내 자신을 쏘아보고 있었다.
아이를 본 사내는 재빨리 거의 핏덩이 다 된 옷가지를 반대로 던져버렸고 그런 사내가 무어라 말하기도 전에 아이는 마치 채가듯이 말했다.

팔짱을 끼고 새된 눈으로 자신을 쏘아보며 말하는 아이에게서 사내는 데자뷔를 느꼈다.

"느낌은 왔는데 진짜일줄은...."
"뭐라는 거야?"
"아니다... 이제 나가야 하니 아저씨 손이나 꽉 잡아라."

그러면서 손을 뻗던 사내는 자신의 손이 피투성이라는 것을 뒤늦게 깨닫고 멈칫했다.
정작 손을 안 닦았었나. 이런 걸 애한테 주면 안될 텐데.
그러나 아이는 되려 별것 아니라는 듯이 사내의 손을 덥석 잡았다.

"피 정도로 호들갑 떨지 마"
"...."

아무래도 다른 동네 애들 한 테 너무 익숙해진 모양이었다.

"술값만 주면 되나?"
"농담이 심하시네"

받아치는 사내를 보며 여자는 재미있다는 듯 쿡쿡 웃었다. 딸이 안전해져서인지 여자의 태도는 한층 부드러워졌으나 사내는 정반대의 태도를 하고선 툴툴거리며 자신의 몸 여기저기에 붕대를 감고 거즈를 붙였다. 그런 사내에게 여자는 선금의 3배는 되어 보이는 봉투를 건네주었다.

"약값도 넣어줬어."
"이정도야 하루면 멀쩡해지지만 말이죠"

그렇게 말하며 마치 증명이라도 해 보이겠다는 듯이 병째로 술을 들이켜기 시작한 사내를 가만히 보며 무언가 생각하던 여자는 마치 좋은 의견이라도 내놓는 양 사내에게 제안했다.

"너 비노에 안 들어올래?"
"거…. 보자, 이게 몇 번째 놓는 뻰찌더라..."
"지금은 상황이 다르잖아 엘리엇. 죽이려던 놈도 죽였다고 들었는데?"

기대감을 감추지 않고 묻는 여자에게 사내는 일말의 망설임도 없이, 도리어 귀찮다는 테까지 내면서 대답했다.

"됐습니다"

단칼에 거절하는 말을 듣고 여자는 생각했다.

하지만 이번에는 달랐다. 이전까지는 확실한 명분이 있었다. 도미니크 엘리엇은 '조직에 들어가면 복수를 할 때 거추장스럽다'라는 이유로 일관되게 제의를 거절해왔고 비노 측도 그 명분에 납득했기 때문에 거절을 받아들인 것이었다.
그런데 이번에는 특별한 명분도 없이 거절하고 있다.
사내의 몸에 난 상처들을 차례로 바라보며 그런 생각을 한 여자는 결론을 내렸다.

"잘 안됐구나"

사내는 한참 동안 대답하지 않았다. 여자도 더 깊이 묻지 않았다.

"잘못 죽인 것 같기도 하고..."

그런 사내의 대답에 겨우 납득한 여자는 더 말하지 않고 그대로 떠나다가 문득 사내를 돌아보고 말했다.

"맞다. 엘리엇! 꼭 너 같은 애들이 오래 살더라!"

"어라? 아무도 없나...?"

1호 라이더- 호두는 열리지 않는 문을 몇 번 당겨본 뒤 자신의 뒤에 있는 사내의 눈치를 살짝 보았다.
새로운 동료가 되었으니 라이더들의 기지를 소개해주겠다고 말하자마자 이런 난관에 부딪히면 아무래도 당황할 수밖에 없는 것이다.

"자기 기지에도 못 들어가는 라이더인가..."
"아, 아니. 보통은 체스가 열어주거든요!"

한심하다는 듯한 표정으로 사내가 말하자 호두는 재빨리 변명했다. 솔직히 말하자면 며칠 전 까지만 해도 서로 적이었던 이 사내에게 아직 겁을 먹고 있기 때문에 꽤 허둥지둥해버렸지만.

"체스라면... 그 시끄러운 놈이던가"

사내는 자신이 아직 적이었을 때를 생각해냈다.

"이상하네. 체스는 항상 우리가 올 때를 딱 맞춰서 문 열어주지 않았어?"
"안 열려서 곤란하다는 거 아니냐. 비켜"

2호 라이더- 코모레비의 말이 끝나자마자 사내는 곧바로 품 안에서 총을 꺼내 자물쇠를 쏴버렸다.
그래도 라이더 기지의 입구라 상당한 내 구도를 자랑하는 자물쇠였지만 사내가 꺼내든 총도 라이더의 무기였고, 힘없는 끼익 소리를 내며 활짝 문 안으로 사내는 망설임 없이 들어섰다.
그럭저럭 깊은 통로를 지나자 꽤 넓다락한방이 나타났고 그곳에서 품 안에 빵과 컵라면을 한 아름 안고 걸어가던 청년은 사내를 보자마자 그대로 얼어버렸다.
뒤따라온 호두와 코모레비가 들어올 때까지 잠시 정적이 흘렀고 그 정적을 깨뜨리는 '도둑이야!!' '앗, 내 초코소라빵!' 이라는 비명이 나오자마자 사내는 청년에게 달려들어 쓰러뜨렸다.
청년은 일격에 빵과 컵라면을 흩뿌리며 바닥에 쓰러졌고 곧바로 다음 공격을 하려는 사내에게 다급히 외쳤다.

"기, 기다려. 나야! 체스라고!"
"웃기지 마. 그놈은 여자더만"
"그러니까 그게 나라고!"

앞뒤가 안 맞는 청년의 말에 사내는 청년의 팔을 뒤로 꺾어 붙잡은 뒤 둘에게 보여주며 물었다.

"체스라는데"
"그럴 리가요"
"그럴 리가"

턱도 없는 소리를 한다는 대답에 사내는 다시 살기를 내뿜었고 사색이 된 청년은 급하게 입을 열었다.

"즈, 증명할 수 있어! 내 후드 주머니 안에 리모컨! 그거 눌러봐!"

사내가 청년의 주머니를 뒤지자 과연 작은 리모컨이 나왔고 그것을 꾹 누르자 기지의 한가운데, 즉 늘 체스의 아바타가 나오던 자리에 '체스' 가 나타났다.
조종자가 없어서 움직여지지도 않고 말도 하지 않았지만, 호두와 코모레비는 곧장 그녀를 알아보았다.
그것을 본 사내는 청년을 풀어주었고 잠시 앓는 소리를 내며 팔을 이리저리 움직인 청년은 익숙한 움직임으로 안쪽의 의자에 걸터앉고선 짜증을 감추지 않은 태도로 사내에게 쏘아 붙였다.

"보자마자 폭력이라니. 이번엔 상당히 난폭한 라이더가 들어왔네"
"여지껏 여자인 척하는 이상한 놈이 있을줄은 상상도 못 한지라"
"그 '이상한 놈'이 만든 도구에 몇 번을 당했으면서 그러네 도미니크 엘리엇. 하긴, 그 조직 일원들은 전부 머리 나빠 보이긴 했지"

그 말은 정말로 눈앞의 청년이 '체스'라는 이야기였다.
언제나 과도할 만큼 밝고 활달한 트윈테일 소녀와 눈앞에서 좋을 대로 사람을 바보 취급하는 청년의 갭은 어마어마했기에 세 명 전부 어이를 상실해버렸지만 말이다.

"여차하면 나라도 도망가려고 열심히 했는데 이렇게 들킬 줄이야. 하아…. 자기 소개 해야겠지. 여태까지 너희를 몇 번이나 구해준 도구들의 제작자이신 천재, 체스터 린든님이시다. 고맙다고 해."

물론 청년이 원하는 반응을 보여준 사람은 아무도 없었다.

"뒤질 거면 나가서 뒤져."

주인장의 그 말을 들은 사내는 테이블에 얼굴을 박은지 30분 만에 입을 열었다.

"제일 센 거..."

아직 테이블에 머리를 처박고 있는 사내에게서 흘러나온, 다 죽어가는 목소리를 들은 주인장은 안쪽으로 들어가서 냉장고를 열더니 가장 차갑게 식혀져 있는 병맥주를 하나 꺼내와 턱 소리 나게 내려놓았다.
그 소리를 들은 사내는 고개를 드는 둥 마는 둥 해서 눈앞의 병맥주를 보더니 질렸다는 듯 웅얼거렸다.

"하다 하다 이젠 술도 안주는 거냐. 그냥 꺼지라고 말을 해."
"네 녀석이 그 말을 알아먹어야 말이지. 꺼지라고 말로 했을 때 한 번이라도 들은 적 있었냐."

사내가 스스로 생각해봐도 없었다. 주인장의 꺼지라는 말은 안부 인사 비슷한 거로 취급하고 있었으니까.
그래서 그는 무어라 반박하는 대신 머리를 다시 테이블에 처박기로 했다.

"그래, 오늘은 또 뭐냐."
"....여자."

평소대로의 사내와 다르게 힘이 쭉 빠져서 잘 들리지도 않는 목소리였지만 그 내용만큼은 평소대로였다.

"그쪽인가. 네가 여자 문제로 이렇게 넋을 뺄 정도면…. 드디어 사고를 쳤군."

주인장이 그렇게 말하자마자 사내는 맥주병을 주인장에게 집어 던졌다.
테이블에 엎어진 채로 느릿하게 던진 맥주병은 주인장 근처에도 가지 못하고 박살이 났고, 그제야 사내는 몸을 일으켰다. 고개를 든 사내는 상당히 불쾌하다는 표정을 하고 있었지만, 하루 이틀 그러는 것도 아니라는 걸 알고 있는 주인장은 신경도 쓰지 않았다.

"100루블이다. 여자가 애라도 업고 온 건가. 언젠가는 그런 날이 올 거라 생각했지."
"씨발 재수 없는 소리 하지 마 개 같은 새끼가."

그런 일은 절대 없을 거라고 장담할 만큼 떳떳한 사람은 차마 되지 못했기 때문에 사내는 부정하는 대신 욕지거리를 내뱉었다. 주인장은 그런 사내를 한번 비웃어주고 다른 질문을 했다.

"네 녀석이 여자 문제로 이렇게 넋을 뺄만한 게 달리 있던가."

그러나 사내는 깊게 한숨을 쉬더니 영 딴소리를 했다.

"역시 나는 좀 취해야 제정신이 되는 것 같아. 안 그러냐."

아무리 사내가 횡설수설하고 있다지만 이쯤 되면 짐작이 갔다. 주인장은 오랫동안 사내를 지켜본 사람이었던데다가, 애초부터 사내가 이렇게 넋을 잃을만한 여자 문제라면 얼마 있지도 않았다.

"드디어 미쳤군."
"아무래도 그런 모양이야."

사내가 부정하지 않았다는 건 주인장의 추측이 맞았다는 의미였다.

"그러니까 이 미치광이 놈이 어디서 여자를 만들었단 말이지..."
"다 들린다 개새끼야"
"들으라고 한 말이다"
"아, 그러냐. 그건 또 몰랐구만..."

지금이라도 어떻게 얼버무릴 수 없나…. 라면서 되도않는말을 중얼거리기 시작한 사내에게 주인장은 드디어 '술'을 건넸다.
심지어 사내가 가장 좋아하는 술로.

"웬일이냐, 이렇게 눈치가 좋고."
"심지어 사는 거지. 위로주니 마셔."
"위로주는 인마, 좆같은일 있는 새끼한테 주는 거고."

아직도 힘이 다 돌아오지 않은 목소리로 그렇게 말한 사내는 곧바로 병을 까고, 평소보다 한참을 들이킨 다음에야 내려놓았다.
그 모습을 본 주인장은 다른 건 몰라도 지금 사내가 진심이라는 건 알 수 있었다. 사내는 자신이 소중하다고 생각하는 사람에게서 멀어지려는 습관이 있었기 때문이다. 그래서 지금 이렇게 후회하고 있는 것이다.
사내 자신만큼이나 사내를 싫어하는 사람은 없을 테니까.

"그러니까 위로주지. 네 녀석, 이제 죽기도 틀렸으니."
"사람을 무슨 자살희망자 취급하고 있냐. 이쪽은 죽일 놈인 거지 죽고 싶어 환장한 놈이 아니리고."

거듭 자기 자신에게 거짓말을 하는 사내가 다시 술을 들이켜는 모습을 잠시 바라보던 주인장은 중얼거리듯 말했다.

"저거 비싼 편인데 그냥 돈을 받을까..."

사내는 술병에서 입을 떼지 않고, 반대쪽 손을 들어 중지를 치켜세웠다.

아직 해도 뜨지 않아 어둑어둑한 방안에서 사내는 몇 번을 부딪히고 난 뒤에야 겨우 담배와 라이터를 찾는 데 성공했다. 칙칙거리는 소리가 들리고, 잠시 담배를 물고 있던 사내는 한숨 쉬듯 연기를 뱉은 뒤 조금 진정이 되었는지 벽에 몸을 기댔다.

"씨발 빨리 그 새끼를 잡아 족쳐버려야 하는데..."

웅얼거린 사내는 다시 눈을 붙일까 잠깐 고민했으나, 또다시 그 꿈을 꿀 것만 같은 느낌이 들어서 그냥 일찍 일어난 셈 치기로 했다. 고작해야 서너 시간밖에 자지 못했지만, 하루에 두 번이나 그 꿈을 꾸는 것보다는 나으니까.

'차라리 나가서 찬 바람이라도 좀 쐴까.'

사내는 잠시 생각하고선 눈을 한번 비비고, 담배와 라이터만 대충 주머니 속에 쑤셔 박고 아침 해도 없는 길을 나섰다.

그 도시의 밤은 짙었다. 달빛마저도 낮게 깔린 구름이 가려버렸기에, 가로등도 없이 드문드문 켜져 있는 네온사인과 불 켜진 방안에서 내려오는 희미한 빛에 의존할 수밖에 없었다.
그런 캄캄한 거리를 쌀쌀한 바람까지 맞아가며 한참을 걸어 다니던 사내는 마찬가지로 걸어오는 다른 사람과 부딪혔다.

"윽, 뭐야 씨발! 눈깔 챙기고 다녀라!"
"지랄하네, 니 눈깔이나 바로 떠!"

안부 인사를 한 번씩 나눠 받은 사내는 가던 길을 가려 했으나 퍼뜩 무언가를 떠올리고는 되돌아 자신과 부딪힌 남자의 어깨를 낚아챘다.

"뭐야, 놔 이 미친놈아!"
"야 니 이름 뭐냐."

바로 앞에서 다시 봤지만, 그 얼굴조차 보이지 않을 정도로 어둑한 골목에서 그르렁거리는듯한 사내의 목소리가 울렸다.
라이터를 어느 쪽 주머니에 넣었더라?

"알아서 뭐 하게! 이거 안놔?! 웬 미친 새끼가..."

우선 남자의 턱에 주먹을 꽂았다. 그리고 반격이 오지 않게 몇 번 더 두들겨 패서 남자를 바닥에 앉히고, 자신 또한 쭈그려 앉아 마주 본 사내는 한 번 더 물었다.

"니 이름 뭐냐고 개 씨팔 새끼야."

하지만 남자는 대답하지 않았다. 사실, 사내 자신이 남자 같은 상황이라도 그럴 것이라 생각했기에 사내는 주머니에서 꺼낸 라이터로 불을 켜서 남자의 얼굴로 들이밀었다.

"면상 탄다. 그냥 말을 해라, 그깟 이름."

일렁이는 불꽃을 따라 남자의 눈이 흔들리더니 그 불꽃이 살갗에 살짝 닿았을 때쯤에야 남자의 입이 열렸다.

"웡, 웡이야! 웡 어우양!"

거짓말을 하는 것 같지는 않았다. 게다가 라이터 불빛으로 드러난 생김새도 사내의 기억과는 달랐다. 허탕 친 것을 안 사내는 혀를 한번 차고 일어났다.
하긴, 이렇게 우연히 찾으면 너무 요행이지.

해가 뜬 뒤에야 사내는 다시 집(집보다는 버려진 폐가에 가까웠지만)에 돌아왔다.
나간 김에 사 온 담배를 내려놓으려는 자리에 무언가 있는 것을 발견한 사내는 그것을 집어 들었다. 알 수 없는 알약과 젤리, 아이스크림이 든 아이스박스, 금연하라는 이야기가 쓰여있는 포스트잇...
사내의 기억이 온전했다면 헛웃음처럼 한번 웃고는 곧바로 먹었겠지만 그러지 않았기 때문에 옆으로 밀어두었다. 알 수 없는 음식을 먹기에는 이 도시에 산 시간만큼이나 깊은 의심병에 걸려있었다.
혹시, 혹시라도 굶어 죽기 직전이었으면 먹었겠지만, 오늘따라 그다지 배가 고프지 않았던 사내는 앉아서 그것들에 대한 처분을 고민하다 자신도 모르는 새 잠들었다.

"헛소문이란 쪽에 걸었었는데...!"